필자는 캐나다 국경도시 윈저에 살면서 미국 디트로이트에 있는 일본계 미국법인인 닛산자동차 북미연구소 (Nissan Technical Center North America, Inc.)에서 일하고 있다. 필자가 근무하는 회사의 구성원들의 분포는 다른 미국 회사들보다 더욱 다양하다는 것을 느끼게 된다. 구성원의 출신지나 민족 배경이 다양하다 보니, 여러 나라의 문화적 배경을 비롯하여 민족성에 대한 깊은 이해와 연구가 없이는 일을 효율적으로 진행하는 것이 거의 불가능하다는 것을 절감한다. 무슨 일이든지 일을 처리하기 전에 소름 끼칠 정도로 섬세하고 치밀한 계획을 세우고 깔끔히 표로 정리한 다음, 빈 칸을 하나씩 채워가면서 일을 점검하고 진행하는 모습을 함께 일하는 일본인들 사이에서 발견한다. 일본인들은, 기계적으로 정리된 계획표가 없으면 일을 착수하지 못할 것 같은 인상을 준다. 어느 것 하나 대강 넘어가는 법이 없다. 미국 친구들이 일본인들의 이러한 업무처리 방식을 비아냥거리기는 모습을 본다. “2차 대전 때, 일본인들이 진주만을 습격한 다음 어떻게 미국 본토를 효과적으로 공격할까 머리를 쥐어짜며 작전회의를 거듭하고 있을 때, 미국은 히로시마, 나가사키에 원폭을 몇 개를 투하하여 간단히 일본을 항복시켰다”는 것이다. 거시적으로 보고 행동하는 stupid American기질이 치밀하고 약아빠진 일본인의 기질보다 우월하다는 것이다. 일리가 있는 이야기인 것 같다. 1980년대 중반으로 기억된다. 이어령 교수의 축소지향의 일본인 (縮み 志向の 日本人)이라는 제목의 책이 일본열도를 강타하고 있을 때, 한 일본인 친구에게 그 책을 읽은 감상을 물어본 적이 있었다. 자기들은 자신들의 본 모습을 스스로 볼 수 없기 때문에 자신들이 축소지향이라는 것을 꼼꼼히 생각해본 적도 없고 의식함 수 없었는데, 그 책을 통하여 자신들의 진면목을 새롭게 보고 깨달을 수 있게 되었다는 것이었다. 사람의 겉모습은 거울에 비춰보면 분별이 가능하지만, 다른 사람의 속마음과 생각을 알아차리는 것이 거의 불가능하기 때문에 사람과 사람 사이의 관계를 지속적으로 원만하게 유지하는 것이 매우 어려운 것 같다. 특히, 문화적인 배경이 다르고 이해관계가 얽혀있는 사람들의 경우에는 더욱…. 아마도 지금은 많이 달라졌을지 모르지만, 1980년대 필자가 한국에서 직장생활을 하고 있을 당시에는, 서로의 관계를 끈끈히 유지하기 위하여 회사 일을 마치고 동료들과 함께 어울려 먹고 마시는 자리를 빈번히 갖곤 하였다. 고대 중국인들이 삼국지 위지동이전 (三國志 魏志東夷傳)에 한민족을 술과 가무를 좋아하는 오랑캐로 묘사하였다고 하는데, 아무튼 먹고 마시는 자리가 마치 업무의 연장선과 같이 되었고 기탄 없는 토론을 통하여 갈등이나 문제가 해결되곤 하였다. 1989년 가을, 미국으로 건너가 미국회사에서 일하던 당시, 가까운 미국인 동료들과 거의 매주 금요일 저녁에 먹고 마시며 한국에서 갈고 닦은 음주문화를 회사업무에 접목시키는 것을 시도한 적이 있었다. 어느 정도 취기가 돌면, 안되던 영어가 왜 그렇게 잘되던지 신기할 정도였다. 아마도 맨 정신일 때보다 감정이 풍부해지고, 혀도 부드럽게 잘 꼬부라져서 그런게 아니었을까 혼자 추측해본다. 아무튼, 필자에게 술은 언어장애, 언어장해, 문화의 장벽 및 스트레스 극복하는 유효한 수단이 되었던 것은 사실이다. 서두에서 언급했듯이, 필자는 캐나다에 거주하면서 미국에서 일하는 탓으로 아침 저녁으로 국경을 통과하여야 하므로, 그리고 실상은 다른 중요한 사회적인 이유에서 평상시의 음주가 거의 불가능한 상황에 처해있다. 이러한 dilemma를 극복하고, 맨 정신으로, ‘다민족 사회의 직장에서 어떻게 적응하고 살아남을 것인가?’를 심각히 고려해보지 않을 수밖에 없다. 어느 나라든지, 책을 읽거나 TV를 시청함으로써 그 나라의 일상 문화를 어느 정도 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 대부분의 경우, 지적으로 이해하는 것과 삶의 현장에서 직접 부딪히는 것은 별개의 상황이 되기 때문에, 지식이나 간접경험보다는 직접 경험이 더욱 중요한 것임을 누구나 알고 있을 것이다. 직접 부딪혀보아야 하는 것이다. 어떻게? 맨땅에 헤딩? 그렇다면, 직장에서 지내는 한정된 시간 중에, 함께 일하는 사람(상사, 동료, 부하)들과 원만한 인간관계를 형성하고 유지하는 효과적인 방법은 무엇일까? (계속)