COVID-19라는 초유의 코로나 바이러스 질환과 사투를 벌였던 많은 분들은 아직도 경계심을 늦추기에는 여유가 없어 보인다. ‘정기존내(正氣存內), 사불가간(邪不可干)’. 이 문구를 해석하자면 ‘내 몸 안에 바른 기운(면역력)이 확고하면, 감히 질병이 발생할 수 없다’라고 할 수 있는데, 이는 질병에 대처하는 기본자세라고 할 수 있다.

한방에서는 ‘천인상응(天人相應)’이라 하여 자연의 변화에 따라 인간이 잘 적응하는 것이야말로 건강을 지키는 지름길로 보았다. 가을철을 대비하는 한방의 지혜를 살펴보기로 한다.

- 계절 변화에 따른 불규칙한 생활리듬: 한방에서 가을철은 오행(五行) 속성상 ‘금(金)’이며 배당되는 오장육부는 ‘폐장(肺臟)’이다. 계절의 특성상 기운을 ‘수렴(收斂)’하는 특징이 있고 이로 인해 ‘숙살지기(肅殺之氣)’가 강한 계절로 볼 수 있다.

‘숙살지기’란 봄/여름 동안 우세했던 양(陽)의 기운을 안으로 수렴시키고자 발생된 음(陰)의 기운이 시작되는 시기의 기운이라고 설명할 수 있다. 가을철에는 비록 점심과 오후에는 아직 여름의 기운이 남아 기온이 높지만, 아침저녁으로는 기온이 떨어져 찬기운을 느끼게 되는 것이다.

이러한 숙살지기가 완연한 가을철에 자연의 변화에 잘 적응하지 못하면, 체내 여기저기서 경고증상이 나타나는 것은 당연한 이치라고 할 수 있다. 높은 일교차로 인해 생기는 감기 등 호흡기관의 면역질환과 기후변화에 적응하지 못해 생활리듬의 불규칙으로 발생하는 만성피로 증상이 발생할 수 있다.

- 인체 적응력이 감소하는 가을철: ‘가을철 날씨가 좋다는 것과 노인들 기운 좋다는 말은 믿지 못한다’라는 속담이 있다. 우선 가을철이 되면 급격한 기온변화에 따른 인체 적응력이 감소한다. 특히 체내 적응력이 부족한 유·소아나 노인층은 감기와 같은 면역 관련 질환의 발생이 증가하게 된다. 많은 분들이 만성피로, 소화불량, 두통 등의 증상에 시달리게 된다.

- 질병이 발생하기 전에 미리 관리해야: 한방에서는 가을철에는 일찍 잠자리에 들고, 일찍 깨어날 것을 강조한다. 아울러 여름철에 줄어 든 신체활동을 점차적으로 늘려 가을철에 적응할 수 있는 기운을 축적할 것을 강조하였다. 물론 이러한 조치만으로는 관리하기 힘든 증상/질환이 있을 수 있다. 가을철에 맞춰 개개인의 특정 증상이나 질환에 대해서는 가까운 병원에 들러 전문가의 상담을 미리 받아 관리하는 것이 더 지혜로운 가을철 건강관리법이 되지 않을까 싶다.

- 건강관리: 가을철에 쉽게 구할 수 있는 배, 은행, 무, 도라지 같은 환절기 음식을 충분히 섭취해 면역력을 높이는 것이 좋다. 가을은 서늘하고 찬 기운이 강해지는 시기이므로 따뜻한 음식을 먹어 감기 등을 예방하자.

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