김병관 국방장관 내정자가 22일 전격 사퇴했다. 2월 13일 국방장관으로 내정된 지 37일만이다.
김 내정자는 자료를 통해 "그동안 국민들께 심려를 끼쳐드려 죄송하며 국정의 원활한 운영을 위해 후보자 직을 사퇴한다"고 밝혔다. 또 "당면한 안보위기를 극복하고 우리 국방이 더 튼튼해지기를 소망한다"고 말했다. 김 내정자는 사퇴 직전까지도 본인에게 제기된 의혹에 대해 해명자료를 배포하며 사퇴 의사가 없음을 분명히 했다. 하지만 정치권의 사퇴 압박이 연일 계속되고 있고 박근혜 대통령에게도 정치적인 부담으로 작용하는 상황에서 결국 사퇴 결정을 내릴 수 밖에 없었던 것으로 보인다.
김병관 내정자는 장관 내정자들 가운데 가장 많은 의혹이 제기됐고 그에 대한 해명을 하느라 진땀을 뺄 수 밖에 없었다. 먼저, 육군 대장으로 전역한 이후 무기중개상 고문으로 취업한 것을 두고 '로비스트' 역할을 한 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 또 고문으로 2년간 재직하면서 2억원이 넘는 보수를 받은 것을 두고 전관예우 논란이 더해졌다. 김 내정자는 로비스트 의혹에 대해 강하게 부인했지만 육군 대장 출신이 대형 방산업체도 아닌 로비를 주업으로 하는 무기중개상에 취업했다는 것 자체는 매우 이례적이고 부적절한 처신으로 받아들여졌다.
이밖에도 부동산 투기 의혹과 증여세 탈루 의혹 등 언론에서 제기된 의혹만 수십가지에 이른다. 전역 이후의 일이지만 천안함 폭침 사건 다음날 골프장을 찾았고 애도기간에도 골프를 쳤다. 연평도 포격 다음날에는 일본으로 관광을 떠났다. 아무리 민간인의 신분이었다 하더라도 국방장관 후보자로서 안보관이 도마에 오를 수 밖에 없는 사건들이었다. 최근에는 해외자원개발 업체의 주식 보유를 제대로 신고하지 않은 사실도 불거졌다. 김 내정자는 잘 몰랐다고 해명했었지만 결국 김 내정자가 이 업체의 미얀마 양해각서 체결 현장에 동행했던 사실이 드러나면서 해명 자체에 대한 '거짓 논란'이 더해졌다. 굴러가는 눈덩이 처럼 끊임없이 터져나오는 각종 의혹에 그동안 김 내정자를 옹호했던 여당의 기류까지 싸늘해졌다. 이런 상황에서 박 대통령이 김 내정자에 대한 임명을 강행했다면 과연 어떤 상황이 벌어졌을까? 여야가 가까스로 정부조직법 개정안을 타결한 상황에서 김 내정자의 임명 강행은 또 다른 정쟁의 불씨가 됐을 것이다.
김 내정자는 장관 내정자 신분으로 지냈던 지난 37일이 어쩌면 인생에서 가장 가혹한 시기였을지도 모른다. 사실과 다르게 의혹이 의혹을 낳은 부분도 있었을 것이고 의도치 않은 실수가 의도적으로 저지른 위법행위로 비쳐졌을 수도 있다. 하지만 의혹 중에 상당 부분이 국민 정서와 동떨어졌다는 점 또한 묵과할 수 없음이 분명하다. 누구를 탓 할 일도 아닌 본인이 감내해야 할 부분이다. 지난 30여년간 쌓아온 대한민국 군인으로서의 기백이 자연인으로 돌아간 김 내정자… 아니 김 전 내정자에게 어느 때보다 필요한 시점이 아닐까?
김병관 내정자의 사퇴로 김관진 국방장관이 유임됐다. 전 정부의 국방장관이 유임된 것은 이번이 처음이다. 김 장관 유임에 대해 군은 반기는 분위기다. 김장관은 장관으로 재직한 2년 4개월 동안 특유의 카리스마로 군을 통솔해온 강골이다. 북의 도발에 대해서는 '강력 응징' 의지를 천명해 왔다. 현재의 안보위기 상황을 그 누구보다 잘 이해하고 있고 전투형 강군 육성을 주창해 왔다는 점에서 장관 유임은 환영받는 분위기다. 김 장관은 유임 직후 김병관 내정자에 대해 "군 생활 당시 많은 존경을 받았던 분으로 애석하게 생각한다"고 밝혔다. 자의는 아니지만 육사 28기 동기생인 두 사람이 처한 현 상황이 대비될 수 밖에 없다. 김장관은 "국가의 존엄한 명령에 군인은 따라야한다. 처음 장관직에 부임했을 당시의 마음 자세로 돌아가서 군을 이끌겠다"고 밝혔다. 어느때보다 안보상황이 위중한 상황에서 막중한 책임감과 함께 40년 지기 동기생에 대한 마음의 부담감도 없지 않을 것이다. 그런만큼 김 장관이 바라 봐야할 것은 오직 한가지. 적의 어떠한 도발에도 국민의 재산과 생명을 지킬 수 있는 튼튼한 안보를 유지하는 일이다.