날씨가 추워지면 얼굴의 반쪽이 갑자기 마비되는 안면마비로 한의원을 찾는 환자가 늘어난다. 많은 사람들이 안면마비에 대해 얼굴에 찬바람을 쏘여 생기거나 면역력 저하에 의한 바이러스 감염이나 혈액순환 장애를 겪는 노인들에게 주로 생기는 질환으로 알고있다.

물론 그러한 경우 발병 가능성이 큰것은 사실이만 실제로는 계절과 나이에 상관없이 누구에게나 나타날 수 있는 질병이기도 하다. 최근 들어 과로나 스트레스 등으로 면역력이 떨어져 20~30대의 젊은 사람들의 발병률도 점점 증가하고 있는 추세인 것이 그 증거라고 할 수도 있겠다. 

그러나 초기에 적절히 치료하면 얼마든지 회복 가능한 것 또한 사실이다.

최근 자기의 입양한 아들을 한국의 어느대학에 유학을 보내 화제가 되었던 헐리우드 유명배우 안젤리나 졸리는 과거 브래드 피트와 이혼 후 극심한 스트레스로 힘겨운 시간을 보내다 안면마비를 앓았었는데 침으로 고쳤다고 밝혀 그 당시에 화제가 되었던 적이 있었다.

정의

안면마비에 대한 이해를 하려면 먼저 얼굴을 지나는 안면신경에 대해 아는 것이 중요하다. 안면신경이란 운동, 감각 및 부교감 신경섬유로 구성되어 있는 혼합신경을 말하는 것으로서 안면의 근육을 지배하여 얼굴에 감정의 표현을 나타내고, 눈을 감는 근육을 관여한다. 

또한 눈물샘을 지배하여 눈물을 분비하고, 타액의 분비 기능까지 관여하게 된다. 그런데 어떤 원인에 의해 이 안면신경이 마비가 되면 안면신경의 명령이 그 경로에서 차단되거나, 뇌(腦)줄기 혹은 그 이상의 안면신경의 상부 신경회로 손상으로 명령이 전달되지 않게 되어 얼굴의 근육을 움직이는 안면신경의 기능에 문제가 생겨 얼굴의 마비가 오게 된다. 

안면마비가 생기면 한쪽 얼굴 근육의 움직임의 정도가 감소하여 얼굴을 움직일 때 양쪽이 서로 비대칭 모양이 된다. 

원인

 흔히 ‘겨울철 추운 데서 자면 입이 돌아간다’고 말한다. 그 원인은 추위로 인해 안면근육이 긴장되고 혈관이 수축하면서 안면 부위 혈액순환이 나빠지기 때문이다. 그런데 춥지 않은 날에도 우리의 면역력이 떨어지는 등 다양한 이유로 안면마비가 생길 수가 있다.

 보통 스트레스를 받거나 과로하는 등 면역력이 떨어지게 되면 안면마비 발생 위험이 커지는데 면역력이 강한 사람은 바이러스나 세균이 체내로 들어와도 이를 물리칠 충분한 힘이 있다. 

 그런데 면역력이 떨어지게 되면 신경에 손상을 입기 쉬워져 체내로 들어온 바이러스나 세균 탓에 뇌(腦)에서 얼굴 부위로 신호를 전달하는 체계가 망가져 얼굴 근육을 움직이지 못해 안면마비가 생길 수 있다.

 앞에서 언급했듯이 안면마비는 주로 노인들에게 많이 발병하는 것으로 알려져 있었는데 최근에는 젊은 환자들이 점점 늘고 있는 추세로 젊은 안면마비 환자가 늘어나는 주 원인은 과로나 스트레스가 늘어 면역력이 떨어져, 혈액순환을 방해하게 되고 혈액순환이 잘 안 되면 안면 신경에 혈액이 충분히 공급되지 않아 안면마비가 올 수 있기 때문이다.

 서양의학 관점으로 설명하면 안면마비란 뇌의 열 두개 신경 중 일곱번째 신경이 마비되어 발생하는 질환이다. 뇌의 일곱번째 신경은 안면신경으로 표정이나 눈썹 움직임 등 얼굴 부위의 운동을 주관하는 역할을 하는데, 눈과 입 등 얼굴근육의 움직임, 미각, 청각, 눈물분비기능 등을 조절한다.

 그런데 이 부위에 문제가 생기면 안면마비와 함께 눈이 감기지 않거나 미각이 둔한 증상이 동반된다. 

 안면 마비 환자의 경우 서양 의학적 관점에서는 특별한 원인을 찾을 수 있는 경우와 없는 경우가 있다. 갑자기 안면마비가 생긴 환자의 경우 진찰과 검사를 받아도 특별한 원인이 발견되지 않는 경우가 대부분이다.

 이런 경우를 ‘특발성 얼굴마비’ 또는 ‘벨 마비(Bell’s Palsy)’라고 하는데 안면마비 중 가장 흔한 것이 ‘벨 마비(Bell’s Palsy)’이다. 벨 마비는 영국 의사인 찰스 벨(charles Bell)의 이름을 따라 붙여진 진단명이며 안면마비 원인 중 가장 흔하기 때문에 널리 쓰이는 서양의학용어이다. 

 벨 마비의 주 원인은 바이러스 감염이다. 보통 얼굴 반쪽이 마비되어 한쪽 눈이 잘 안 감기거나, 이마 반쪽의 주름이 없어지거나, 한쪽 입꼬리를 올리기가 힘든 증상이 나타난다. 이로 인해 마비되지 않은 쪽 얼굴을 움직이면 얼굴이 일그러져 보인다. (다음 호에 계속)

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